C’est bientôt les 125 ans de Manchester City, êtes-vous impatient ?
« Oui, très. Ce club a une histoire incroyable, il est riche de 125 ans d’histoire ! Je suis fier d’en faire partie, et j’ai hâte de voir le rôle que nous allons avoir dans les années à venir. Il y aura de grandes célébrations dans les 12 mois suivants, nous commémorerons le passé mais nous projeterons sur l’avenir, sur les 125 ans à venir, sur comment continue d’enrichir cette histoire. Nous réussirons, je n’en doute pas. L’année dernière nous avons célébré nos 10 ans de l’ère Sheick Mansour, c’étaient de belles célébrations qui se sont conclues par le Triplé national […] +1 (Community Shield), il ne faut pas oublier ce +1… Désolé Pep [Guardiola], c’est bien un Quadruplé national. »
Cette saison nous aurons un nouvel équipementier, comment s’est acté ce partenariat avec Puma ?
« Puma sera un très bon partenaire pour nous, ils représentent mieux la valeur commerciale que nous avons bâti. Ils sont venus avec une proposition très attrayante, nous sommes satisfaits de leurs propositions mais surtout nous avons apprécié leur collaboration avec l’ensemble du City Football Group, pour développer l’ensemble de notre groupe et offrir au club une présence plus importante. Ce partenariat va élever le niveau de visibilité de Manchester City a des niveaux supérieurs. Il faut féliciter notre équipe commerciale, ils ont été fantastiques ces dernières années. Ils ont permis d’augmenter nos revenus commerciaux, nos droits TV et nos partenariats. Je peux dire aux fans qu’ils ont beaucoup travaillé sur les nouveaux maillots, le lancement est proche (cet été). Je suis impatient de voir la réaction des fans à ce travail. »
Les fans se demandent aussi quels sont les projets pour l’Etihad Stadium. Sera-t-il agrandi ?
« Oui, nous y travaillons depuis longtemps. Cet agrandissement n’est pas le seul axe de réflexion : il y a aussi l’amélioration des normes de sécurité et du confort, auxquels je tiens beaucoup. C’est un aspect important, je pense que cela sera génial pour les fans voire pour les joueurs, mais surtout pour l’ambiance. Pour l’instant cela en est au stade des permis, des autorisations et des plans, mais quand nous le pourrons nous ferons une annonce à ce sujet. »
Parlons maintenant de l’équipe féminine, qui a remporté 2 trophées cette saison.
« J’ai vu l’évolution du football féminin ces dernières années. Notre équipe féminine a très bien performé, elles n’ont perdu qu’un match ! Seul l’équipe masculine de Liverpool peut en dire autant (en championnat). Elles ont été régulières, ont remporté 2 coupes, cela témoigne de leur qualité et de leur état d’esprit. Je suis heureux que la parade ait rassemblé les deux équipes (féminine et masculine), c’est une grande réussite et une reconnaissance pour le football féminin. Nous nous sommes engagés pour cette équipe, nous avons un très bon manager (Nick Cushing), qui a très bien réussi et continuera de faire progresser cette équipe. »
Nous avons déjà perdu Lucy Bronze, qui est l’une des meilleures à son poste, et désormais Nikita Parris, qui elle aussi rejoint Lyon. Comment faire pour éviter de perdre nos meilleures joueuses ?
« Chaque chose en son temps. Nous devons continuer de progresser, d’établir notre institution. Nous n’en sommes encore qu’aux débuts pour cette équipe féminine. Lyon est une équipe déjà très développée, qui domine le football féminin depuis de nombreuses années. Notre objectif est d’atteindre puis dépasser ce standard, mais cela prend du temps, comme pour l’équipe masculine. Nick perd certes un très bonne joueuse, mais est en mesure de recruter aussi et de rester compétitif. »
Est-ce la même mentalité de recrutement que pour l’équipe masculine ?
« Absolument. Nous avons la même philosophie dans l’ensemble de notre organisation. Et cela s’applique même à l’ensemble de notre groupe. »
Parlons maintenant des équipes de jeunes.
« Elles se portent très bien. Je pense que les objectifs sont différents, nous lançons des joueurs d’avenir. Remporter des trophées avec l’Academy est super, c’est très bien, mais ce n’est pas l’objectif. Nous développons des talents, c’est visible peu importe la classe d’âge. Je pense que nous avons bien travaillé dans cet aspect-là, notre Academy compte de nombreux joueurs. Il y a un enjeu économique aussi, il suffit de regarder le cas de Brahim Diaz, qui a rejoint le Réal Madrid. J’espérais qu’il poursuive sa carrière ici, mais il a pris une décision et je pense que c’est compréhensible qu’un joueur espagnol rejoigne le Réal Madrid. Nous nous sommes quittés en bons termes, nous sommes tous gagnants. J’espère qu’il réussira au Réal Madrid, nous continuerons de le suivre… C’est la même chose avec Jadon Sancho : j’aurais adoré le conserver, mais il nous aurait été difficile de lui offrir à son âge (19 ans) ce que lui offre le Borussia Dortmund. Il y a aussi le cas de Phil Foden : il accepte sa situation et est patient quant à l’évolution de son rôle. Il deviendra une Superstar pour ce club. La meilleure chose qu’il ait faite c’est d’avoir pris la décision d’être patient. Il apprend et travaille avec l’un des meilleurs managers du monde. »
En plus c’est un vrai fan de City.
« Oui, d’ailleurs l’un des moments marquants de cette saison était son but contre Tottenham. J’espérais être au stade quand Foden marquerait son premier but en Premier League. Dieu merci ce fut le cas. J’en suis très heureux, pour moi c’est un moment historique, dont on se souviendra. »
Nous avons parlé du City Football Group, et il compte un nouveau membre en Chine, mais d’une division inférieure. Pourquoi ne pas avoir choisi une équipe de première division ?
« La Chine était une décision commerciale, cela fait longtemps que nous la ciblions. Un de nos actionnaires est chinois, et il est très heureux que nous investissions dans ce magnifique pays. La Chine est aujourd’hui la deuxième puissance économique mondiale, bientôt la première, ce n’est qu’une question de temps. Le football est le sport numéro 1 dans ce pays, alors il n’y a pas à réfléchir : nous devons en faire partie. La meilleure solution, et pas seulement économique, a semblé être d’investir dans un club de division inférieure, pour ensuite le faire grandir et l’amener aux sommets. »
Si vous pouviez le faire en Angleterre le feriez-vous ?
« Non, il n’y a qu’une équipe en Angleterre (rires). Pour nous c’est Manchester City. »
L’Inde est la prochaine cible ?
« L’Inde est aussi un marché très intéressant, nous la voyons comme un pays émergent magnifique, une grande économie mondiale et un peuple amoureux de football. Nous pensons toujours à long-terme, et j’espère que nous trouverons la meilleure solution pour intégrer ce marché. »
Que dîtes-vous aux fans des autres clubs membres du CFG, qui ont connu des destins divers cette saison ?
« Chaque cas est différent, mais notre engagement reste le même. Nous voulons développer ces clubs et leur faire attendre leur potentiel. Chaque championnat a ses caractéristiques, et nous devons nous y adapter. Je pense que New York City est une équipe géniale, mais nous n’avons pas encore remporté la MLS, malgré la présence régulière en Play-offs. Nous avons du effectuer la transition après le départ de Patrick [Vieira] vers Nice. Leur saison a bien commencé, avec de nouveaux joueurs. C’est une ligue très physique, et nous allons finir par la remporter, ce n’est qu’une question de temps. En Australie aussi Melbourne City a été régulier. Ce championnat aussi évolue, et l’entraîneur a aussi changé. Je pense qu’il y a eu des déceptions, sans aucun doute, par exemple pour Gérone LaLiga est un championnat très difficile, en plus c’est une petite ville, mais avec des fans loyaux. Malheureusement la relégation est cruelle, et c’était étrange de voir que l’équipe a été incapable d’obtenir des résultats lors des derniers matchs, alors que la relégation semblait improbable. Nous allons ramener cette équipe en première division, je suis confiant. »